О мужской дружбе

– Деда, а у казаков есть друзья?
– Ну ты спросил! Да как можно жить без друзей?!
– А бывают у них друзья в других народах?
– Странные ты какие-то вопросы задаёшь, внучек. Конечно, бывают. В любом народе есть плохие и хорошие люди. Главное, какой ты сам есть, такие люди к тебе и будут притягиваться. Знаешь, есть такая старая притча:
***
К одному городу подходил путник и увидел, что у дороги сидит старец с учеником-юношей. Он подошёл к ним и спросил:
– Скажи, старик, кто живёт в этом городе?
– А кто жил в том городе, откуда ты пришёл?
– Там жили ужасные люди: среди них были жулики и обманщики, воры и убийцы. Еле ноги оттуда унёс.
– Знаешь, зря ты шёл так долго. И здесь живут такие же люди.
Путник, даже не поблагодарив старца, пошёл дальше мимо города. 
А спустя некоторое время по этой же дороге шёл другой человек. Он тоже остановился около старца и спросил:
– Скажи, отче, кто живёт в этом городе?
– А кто жил в том городе, откуда ты пришёл?
– О, там жили замечательные, добрые и отзывчивые люди. И ушёл я оттуда только потому, что захотел посмотреть мир. Вот попутешествую немного и, думаю, снова вернусь обратно.
– И в этом городе живут такие же отзывчивые и добрые люди! Смело иди, и тебя там примут как родного!
Человек поблагодарил старца и пошёл к городским воротам.
Тут юноша, который был со старцем, спросил:
– О мудрейший! Скажи, почему ты дал двум разным людям противоположные ответы на одинаковые вопросы?
– Каждый человек, каков он есть в душе, такой на самом деле и в жизни. Где бы они ни были и ни жили, первый всегда найдёт то дно, где будут подлецы и преступники, обманщики и изменники. А второй, с чистой душой и добрым сердцем, в любом месте найдёт себе подобных. Дурные же люди, с чёрной душой, будут сами от него бежать.

***
– Дедушка, тогда расскажи мне сказку о дружбе! И, пожалуйста, длинную!
– Ладно. Ложись-ка в постельку. Я начинаю:
***
 В одной из станиц на Дону жил-был атаман, звали его Степан Иванович. Хоть и молодой он был ещё, но все звали его по имени-отчеству.

***
– Деда, а почему у нас людей зовут по имени-отчеству, а во многих других странах просто по имени?
– По имени и отчеству людей у нас называют в знак признания их мудрости, ума и опыта, отдавая дань уважения их отцам, которые вырастили таких достойных детей. Понятно?
– Ну, это-то понятно. Но ведь все ещё и тебя уважают, а ты меня воспитываешь! Почему тогда, называя меня, не будут вспоминать и о тебе?
– Эко ты куда завернул! Вот смотри: отец у тебя уважаемый человек? Его надо вспомнить?
– Конечно.
– А моего отца, который меня вырастил?
– Тоже надо!
– А отца и деда моего деда, раз уж такое пошло?
Тима задумался.
– Ну, наверное, надо.
– Вот теперь и представь: подходит к тебе человек и обращается, вспоминая имена всех твоих уважаемых предков, которых ты собрал в своём имени. Ты стоишь и всё слушаешь и слушаешь, а именам этим конца-края нет. Потому-то у нас принято называть только имя, данное человеку при рождении, и поминать при этом его отца. Ну, давай-ка для краткости назовём нашего героя просто Степаном. Сказку-то будешь дальше слушать?
– Буду. А на Дону много атаманов?
– Понимаешь, казаки — самый организованный народ. Три человека уже могут выбрать себе старшего. Даже есть такая поговорка: «Где ни хутор, там атаман». Если они выберут умного, смелого и умелого, тогда и жизнь у них будет хорошая. Обычно атаманом выбирается самый надёжный казак. Не важно, молодой он или старый. Говорили и так: «Казак молодой, а сноровка старая». Не в возрасте дело, а в знаниях и умениях. Про атаманов в народе тоже много поговорок сложено: «Атаманом артель крепка», «Атаманом быть — уряд держать», то есть атаман обязан разумно руководить вверенными ему людьми и поддерживать порядок. А ещё атаман обязан заботиться о своих людях, как отец родной. Недаром говорят: «Без атамана казак сирота». Так, ладно, слушай дальше:
***
Ушли как-то казаки в военный поход, а жён и детей, понятно, оставили дома. У Степана тогда ещё детей не было, зато была красавица жена. Звали её Анна. Хозяйкой она была изумительной: и огород у неё ухожен, и урожай всегда хороший, а дома чистота и порядок. Когда бы Степан ни вернулся, на столе его всегда ждал обед или ужин. В общем, слава о её хозяйственности разошлась по земле на многие вёрсты.
Но вот был объявлен поход, и казаки собрались в путь.
Пока они бились на чужбине, Степану из дома приходили весточки от жены. Но спустя полгода письма приходить перестали. Сердце атамана, чуя неладное, рвалось домой, но он не мог оставить своих братьев-казаков.
Как только поход закончился, Степан с отрядом поскакал скорее в родную сторонушку.
На хуторе его ждало страшное известие. Пока они воевали, на хутор прилетел трёхглавый огнедышащий змей, схватил его жену и унёс куда-то в дальние края. Никто не смог защитить её: дома остались только старики, которые сами-то еле ноги таскают, да женщины с детьми. Видели, куда змей полетел, да что толку-то?
Ничего не сказал Степан, только вскочил на коня да взял с собой ещё одну лошадь. На неё навьючил поклажу и поскакал, куда полетел змей. Путь его пролегал от хутора к хутору, от станицы к станице, и всё это время местные жители помогали ему, указывая правильное направление. Ещё бы! Такое чудовище даже если не захочешь увидеть — увидишь, а как увидишь — так по ночам со страху спать не будешь!
В один из дней Степан подъехал к перекрёстку дорог. Ещё издали он увидел, что с двух других сторон сюда приближаются два всадника, которые тоже вели за собой на поводьях вьючных лошадей.
Сойдясь на перекрёстке дорог, они поздоровались и разговорились. Один из них оказался чеченец, звали его Кюра, а другого — Ахсар, и был он осетинцем. Оказалось, что они тоже едут разыскивать своих жён, которых унесли змеи. Похоже, тех было несколько. По рассказам Кюры, его жену похитил одноголовый змей, а у Ахсара — двуглавый. Если к ним прибавить трёхглавого змея, унёсшего жену Степана, то получалось какое-то целое драконье стадо! Объединяло же их жён то, что были они красавицами и прекрасными хозяйками. А почему джигиты тоже вели кобыл на поводу? Да потому, что решили ни за что без жён не возвращаться обратно. Уж лучше сгинуть на чужбине!

***
– Деда, а кто такие джигиты?
– Джигитами у казаков и народов Кавказа называли сильных и храбрых воинов, которые умели мастерски управлять конём и отлично владели любым оружием. Это были лучшие наездники и рубаки. Давай-ка слушай дальше:

***
Посовещавшись, они сделали вывод: раз пришли с трёх разных сторон и не встретили чудовищ, значит, все змеи полетели в последнюю, четвёртую сторону. Туда и направили своих коней.
Много дней и ночей ехали они, пока перед ними не показался город. Странно тот выглядел: его высокие стены были опалены. Мост был опущен, городские ворота открыты, а на шпилях башен висели чёрные флаги.
У местных жителей путники пытались узнать, что происходит, но с ними никто не хотел разговаривать. Только один старик, сидящий в теньке под навесом, поприветствовал их:
– Добрый день, уважаемые батыры!
– И вам доброго дня, уважаемый! Скажите, почему с нами никто не хочет разговаривать и отвечать на вопросы? Мы бы хотели узнать, кто управляет этим городом и живёт в нём? И почему у вас объявлен траур?
– Как много вы задали сразу вопросов, батыры! Но я вам отвечу на них. Управляет нашим городом падишах, а грусть у всех такая потому, что появились не так давно в наших краях три змея и напали на город. Стража пыталась сопротивляться, но всю её огнедышащие чудовища сожгли. Потом змеи приказали открыть ворота и опустить мост, иначе грозились сжечь все здания. Теперь они могут свободно, когда хотят, приходить и уходить из города. Да только им даже это делать лень. Они требуют, чтобы к врытому столбу за рекой каждый вечер привязывали по одной девушке им на съедение. И сегодня настала очередь дочери падишаха. Никто из наших местных героев не отважится выйти и дать бой этим аспидам. Вот так-то. А все молчат потому, что змеи предупредили: каждого, кто про них будет говорить, ждёт лютая смерть! Ну, а мне-то ничего не страшно. Я своё уже на свете пожил, и меня ничем не запугать.
– А скажи, мудрый, не видел ли кто у этих змеев трёх красивых женщин?
– Как не видели? Видели! Они привезли их откуда-то издалека и заставляют, чтобы те готовили им еду, ухаживали за ними, убирали в их домах и собирали мусор во дворе. А на ночь запирают этих красавиц в сарай на огромный замок. Так что бедняжкам оттуда никогда и ни за что не выбраться.
– А где же живут эти чудовища? — спросил Степан.
– Живут они на другой стороне реки. Там построили себе четыре дома: в трёх живут сами змеи со своими жёнами-змеюками, а в четвёртом доме — их мать-змея. С одной стороны эти дома защищает река с обрывистым берегом, а с другой — глубокий провал в земле. Такой глубокий, что даже дна его не видно. Говорят, эта щель ведёт в другой мир, но кто бы туда ни пытался спуститься — никогда обратно подняться не смог. Через реку есть мост. По нему доставляют на другой берег жертв и привязывают к врытому там столбу. Теперь каждую ночь раздаются вопли привязанных несчастных. И ведь выбирают ироды самых красивых! Говорил я, чтобы меня туда отправили и привязали, так змеи пригрозили увеличить дань!
– Ладно, мы попробуем вам помочь!
И побратимы поехали в замок падишаха.
У ворот дворца их остановила стража, но, узнав, что те хотят спасти принцессу, сразу побежали докладывать правителю. Тот обрадовался появлению спасителей и распорядился, чтобы гостей скорее вели к нему. Правда, увидев, что этих молодых, красивых и отважных людей всего трое, снова загрустил. Куда им против змеев биться, если те смогли перебить всю стражу города! Пожалев храбрецов, сказал им:
– Лучше возвращайтесь домой, храбрые люди! Не сможете вы защитить мою любимую дочь. Вас всего трое, а змеи перебили две сотни моих отважных воинов. Вам троим ни за что с ними не справиться.
До того, как наши товарищи вошли в покои, они договорились, что за всех будет говорить Степан.
– Спасибо тебе, владыка здешних мест, что заботишься о нас. Но у нас к змеям есть ещё и личные счёты. У них в услужении оказались наши жёны, и без них мы в обратный путь не тронемся! Очень просим тебя и нам помочь. Мы бы хотели поговорить с кем-нибудь из оставшихся в живых твоих воинов и подробно расспросить обо всём, что здесь произошло. И ещё. Если нам понадобится помощь, не откажите нам в ней.
– Всё, что у меня есть и чем владею, будет к вашим услугам! Но невредимых воинов у нас не осталось. Есть только один, о котором по сей день пекутся лекари. Только вряд ли он сможет что-нибудь путное рассказать. Но попробуйте, вас к нему проводят.
Джигиты поблагодарили правителя и пошли за стражником к раненому воину. Тот лежал, весь обожжённый, и стонал. Около находились несколько лекарей, которые мазали его какими-то мазями. Узнав, зачем пришли посетители, израненный воин заговорил:
– Не на простое дело вы отважились, храбрецы. Но и не совсем безнадёжное. Мы не смогли противостоять змеям, так как они могут метать пламя на большое расстояние, а наши копья и стрелы до них не долетали. В этом их главная сила. И в ближнем бою у них есть страшное оружие — хвосты, которые заканчиваются тяжёлым наконечником, рёбра которого острые, как лезвие. На моих глазах змей одним взмахом перерубил дерево. И ещё. Все змеи были трёхголовые. Наши воины рубили им головы, но на месте срубленных вырастали новые. Мы бились весь день. Даже когда наступила ночь, битва продолжилась. Случайно получилось, что, когда одному змею срубили голову, на эту рану упал факел, и на обожжённом месте голова больше не выросла. Мы смогли и у другого срубить и прижечь ещё две головы. Ну а потом наши силы иссякли: все воины были перебиты. Все, кроме меня. Я бы с удовольствием с вами тоже пошёл, но какой теперь из меня вояка?
Его голова бессильно упала на подушку, и воин потерял сознание.
Теперь наши друзья стали держать совет. Первым заговорил Степан:
– Что ж. Думаю, не так всё безнадёжно. Думаю, если приблизиться к ним, они просто побоятся пускать пламя рядом с собой, чтобы самим не погореть. А увернуться от их хвостов, думаю, сноровки нам хватит.
Кюра ударил себя кулаком в грудь:
– Ведь мы можем не только рубить головы, но и отсекать им хвосты! Просто надо в одной руке держать саблю, а в другой факел. Одной рукой рубить, а другой прижигать раны! Подумаешь, каждому по одному змею! 
Ахсар сидел и задумчиво глядел впереди себя. Потом он как очнулся:
– Подождите! А кто вам сказал, что к своей жертве, привязанной к столбу, приходят сразу три змея? Ведь старик говорил, что у них ещё есть мать и жёны. Значит, жертву они должны утащить к себе в жилище. А зачем всем троим идти за одной жертвой? Похоже, задача наша будет не так уж трудна!
Подумав, остальные согласились и, составив план, пошли к падишаху.
– Владыка,— начал речь Степан,— нам нужна помощь. Нужно, чтобы твои люди сделали всё в точности так, как мы скажем. Во-первых, прощание с твоей дочерью будет пышным, таким, каким должно быть прощание с принцессой. Подданные пусть подведут её к столбу и привяжут. Рядом же выроют неглубокую ямку и уложат в неё царскую одежду, которую положено класть в захоронение для принцессы. Только под эти одежды надо незаметно положить наше оружие и доспехи. Во-вторых, невдалеке пусть разожгут большой костёр, который смог бы гореть до утра. Когда же будут носить дрова для костра, рядом надо незаметно положить три десятка факелов, на концах которых будет намотана пакля, пропитанная маслом и смолою. Мы тоже будем участвовать в церемонии прощания с принцессой в качестве её свиты. Рядом с жертвенным столбом есть небольшие кустики. Нам их будет достаточно, чтобы спрятаться там в последний момент. Вот и всё. Если у нас получится — вернёмся с твоей дочерью, целой и невредимой. Если нет — то такова уж наша судьба.
– Будь по-вашему, отважные воины. Бог вам судья и помощник. Всё будет сделано так, как вы просите.
С тем и разошлись для подготовки к битве.
Когда солнце склонилось к горизонту, большая свита провожала принцессу через реку до столба, к которому её и привязали. Затерявшись в толпе придворных, туда пробрались и наши герои. 
С последними лучами солнца они потихоньку отделились от толпы и спрятались в кустах. Сделали это так незаметно, что со стороны могло показаться, будто люди просто растворились в воздухе. Даже те, кто был с ними рядом, стали озираться по сторонам, не понимая, куда вдруг пропали три человека, которые только что были тут. Но потом спохватились, разожгли костёр и стали переходить через мост в сторону города, оставив принцессу и наших друзей наедине с их судьбой.
Пламя от костра ярко горело, освещая всё вокруг. Джигиты немного испугались: если будет так светло, то змеи, оставшиеся в домах, могут увидеть, что станет с первым, который придёт за принцессой. Но пути назад уже не было.
Время шло, но пока никто не появлялся. Языки пламени становились всё меньше и меньше. Сумерки окутали окрестности.
Где-то вдали послышался шум, который быстро приближался. Наконец, свет огня осветил появившееся из темноты чудовище. Оно было огромно. Высота змея была в три человеческих роста, а туловище напоминало огромную грушу, которая заканчивалась безобразной головой с вытянутой мордой и большой пастью, полной острых зубов.
Змей шёл на толстых задних лапах, а передние прижимал к груди. Ящер был покрыт чешуёй грязно-зелёного цвета. На спине у него были видны два перепончатых крыла.
Если бы такие твари явились разом, то троим воинам ни за что бы с ними было не совладать!
У этого дракона была всего одна голова. Значит, это был тот, который унёс жену Кюры. Увидев это, чеченец выскочил из-за кустов и, выхватив саблю, воскликнул: 
– Он мой! 
– Я тебе помогу! — с этими словами Ахсар бросился к лежащим на земле факелам и поджёг один из них.
Ящер увидел непрошеных гостей и, не теряя зря времени, взмахнул хвостом. Но Кюра увернулся, взмахнул саблей — и конец хвоста покатился по земле. Джигит ловко вскочил на спину змея и срубил единственную голову. Из раны хлынула зелёная кровь. Вдруг она стала странно набухать. Ещё немного — и там появилась бы новая голова, но подскочивший Ахсар прижёг это место разгоревшимся факелом. Обезглавленное тело зашаталось и рухнуло наземь.
Всё произошло так быстро, что принцесса даже понять ничего не успела, а джигиты уже сталкивали мёртвое тело в пропасть. Через минуту ничего не напоминало о сражении.
Храбрецы опять спрятались за кустами и стали ждать следующего дракона.
Тот не заставил себя долго ждать. Видимо, оставшиеся дома ящеры побыстрее желали получить свой ужин, который задерживался. Увидев, что у него две головы, на этот раз первым кинулся Ахсар.
Теперь Ахсар на спине рубил головы, Степан старался отрубить грозный хвост, а Кюра прижигал раны. Если он не успевал это сделать, вырастала новая голова, и битва возобновлялась.
Наконец, была одержана ещё одна победа. В этот раз бой шёл дольше, и сил на этого змея ушло больше.
Но как только со вторым врагом было покончено, а тело его подтащили к обрыву и приготовились было сбросить вслед за первым, из темноты появился трёхглавый дракон.
Видимо, во время последнего боя было много шума, который заставил разволноваться последнего аспида, и тот поспешил на помощь своим родственникам.
Расстояние между людьми и драконом было большое, поэтому из голов вылетели огненные струи. Хорошо, что друзья не успели скинуть второго дракона в пропасть! Они кинулись к телу поверженного врага и спрятались за ним. Пламя ударило в тушу, не причинив никому вреда. Поняв, что здесь долго отсидеться не удастся, воины бросились врассыпную и скрылись в темноте. Пока головы дракона растерянно пытались их найти, они обежали врага и из темноты напали на него.
Битва была тяжёлой и продолжалась почти до самого утра. Все понимали, что это решающий бой, от которого зависят не только их жизни. Дракон понимал, что он остался последним, а в домах его ждут жёны и мать-змея. Джигиты же понимали, что теперь только они смогут спасти жизни своих жён, принцессу, да и остальных жителей этого города, которых дракон ни за что не простит и уничтожит всех до последнего. Каждый из побратимов бился с удесятерённой силой.
Когда первый луч выглянувшего из-за горизонта солнца на мгновение ослепил глаза последней головы, Степан взмахнул саблей и одним ударом срубил её.
Битва людей и чудовищ была окончена, а туши драконов были сброшены в пропасть.
Тут отважные воины увидели привязанную к столбу принцессу, про которую в пылу битвы совсем позабыли. Когда верёвки разрезали, девушка без сил стала падать на землю, но была подхвачена мужскими руками. Её осторожно усадили, прислонив спиной к столбу, который ещё недавно был местом её мучений, и дали напиться воды.
Потом храбрецы бросились к жилищам драконов. Подбежав, они увидели открытые ворота ограды, защищавшей подходы к домам. Она была сделана из врытых в землю толстых брёвен с заострёнными верхушками. Этим частоколом змеи огородили полукругом свои хижины на случай опасности. С другой стороны их дома защищал крутой обрыв, дно которого уходило в бездну.
Двери трёх домов были открыты, но они оказались пусты. Только в четвёртом, который принадлежал матери змеев, находилась она сама и с нею жёны убитых аспидов. Они прижались в дальнем углу и дрожали от страха. Воины не стали их убивать, так как те были хоть и змеюки, но женского рода. А мужчине не дело поднимать руку на женщин, пусть и в змеином обличии. Они повернулись и вышли прочь, оставив тех трястись от страха и оплакивать своих мужей.
В дальнем конце двора оказался сарай, запертый на засов. Когда его открыли, на свет Божий из темноты вышли их красавицы жены. Увидев своих любимых мужей, они бросились к ним в объятия.
Потом все вместе отправились во дворец падишаха.
Не было предела радости отца, увидевшего целой и невредимой свою дочь. Он обратился к воинам:
– Чем я могу отблагодарить вас, мои герои? Вы вернули мне принцессу, а с нею и радость жизни. Без неё всё бы померкло. Просите, чего хотите,— ничего не пожалею!
– А нам ничего и не надо, добрый правитель. Мы сами нашли то самое дорогое, без чего нам и жизнь была бы не мила!
И из-за их спин показались три смущённые столь высоким приёмом красавицы. Падишах подумал и сказал:
– Раз так, то сделаем по-другому. Когда бы вам или вашим детям ни понадобилась моя помощь, я всегда помогу. И детям, и внукам дам наказ помочь тому, кто напомнит об этой истории и передаст вот это.
Он хлопнул в ладоши, и слуги принесли три белоснежных шёлковых платка с вышитыми на них золотом вензелями падишаха.
– Ну, а теперь прошу всех отпраздновать победу.
Только сейчас все увидели, что в соседнем зале были накрыты столы, ломящиеся от яств. И начался пир на весь мир.
А в то время мать-змея и её снохи не могли найти себе места: они не знали, как отомстить за смерть мужей. Потом главной змее пришла в голову мысль:
– Слушайте меня внимательно. Убийцы ваших мужей обратно поедут по единственной удобной для них дороге до той развилки, где они встретились. Не доезжая до неё, надо будет построить корчму. Там вы соберёте всю нечистую силу, какую сможете найти. Путники остановятся отдохнуть и заночуют. Вот вам склянка с ядом. Подсыпьте его им в еду, и они заснут вечным сном. Если не станут есть, пусть ложатся спать. Перед рассветом, когда их сон будет самым крепким, разом накиньтесь на них и убейте! Вот вам волшебное зеркало. Когда убьёте, покажите мне в него их отрубленные головы. Тогда я буду спокойна. Пока во дворце все пируют, вы успеете всё приготовить. И вот ещё что. Положите другое зеркало под основание корчмы, а сверху поставьте этот сундук. Если у вас не получится, я сама доделаю всё до конца.
Потом она превратила жён змеев в чернооких чернобровых красавиц. Вот только их чёрные волосы были всё же какого-то странного грязно-зелёного отлива.
Всё произошло именно так, как и задумала старая змеюка. Три дня и три ночи продолжался пир. Наутро четвёртого дня джигиты, посадив жён на коней, взятых когда-то для их возвращения, вскочили в сёдла и поскакали во весь опор в сторону дома.
Несколько дней они были в пути и скоро должны были приблизиться к тому перекрёстку, на котором когда-то встретились.
Неожиданно у дороги на самом берегу реки они увидели корчму. Когда они первый раз ехали, то ничего здесь не видели. Или уж очень были заняты поисками своих жён, потому ни на что другое просто не обращали внимания? Как бы то ни было, корчма оказалась как нельзя кстати для их измученных дорогой женщин.
Привязав коней к стойке с навесом и дав им сена, уставшие путешественники вошли в дверь. Странные люди были в этом доме: за отдельным столом сидели какие-то зажиточные купцы, за другими — нищие и калеки. Прислуживали всем три черноволосые красавицы, но пышные их волосы были странного зеленоватого оттенка.
Путешественников хотели усадить за стол и накормить-напоить, но их жёны почувствовали опасность, отказались от еды и прошли отдыхать. Мужья, не желая оставлять жён одних, отправились вслед за ними.
Поев той еды, которая у них была с собой, все легли спать и быстро уснули.
Только Степану было неспокойно. Ворочался он с боку на бок, ворочался, потом оделся и потихоньку вылез на улицу через окно спальни. Неслышно пробрался вдоль стены и заглянул в окно зала, где сидели все едоки, которые оставались там с вечера. От того, что увидел, волосы его встали дыбом: как только последний луч солнца исчез, все, кто там находился, приняли свой настоящий вид. Купцы стали волосатыми существами с копытами и хвостами, а головы их венчали рога. Остальные тоже не лучше: кто-то превратился в мохнатых свиней на человеческих ногах, а кто-то вообще в невиданных страшилищ. А три красавицы — в тех самых змеюк, которых наши герои когда-то пощадили.
Степан не стал ждать, когда его обнаружат, и осторожно пробрался обратно. Растолкав товарищей, рассказал, что видел собственными глазами. Потом разбудили жён и велели им быстро собираться. Тем же путём через окно все тихонько выскользнули на улицу.
Немного отойдя от корчмы, путники сели на землю и стали держать совет. Если сейчас уйти, то мстительные твари всё равно будут их преследовать. Поэтому мужчины вернулись обратно. Они закрыли на засовы все ставни окон, а дверь подпёрли бревном. Потом, подойдя к противоположной от реки стороне дома, поднатужившись, стали поднимать его. Приподнять-то они приподняли, но перевернуть дом сил им не хватало. Видя это, жёны кинулись на помощь мужьям. Навалившись все вместе, они опрокинули корчму. Та рухнула в реку и стала тонуть. Из неё раздались дикие крики, вопли и визг тонущих тварей.
Вскоре изба полностью скрылась под водой, и всё стихло.
Тут Асхар увидел на том месте, где была корчма, сундук. Он открыл его, и все чуть не ослепли от блеска золота и драгоценных камней. Этого богатства хватило бы им до конца жизни, да ещё и детям бы осталось.
Но Степан оттолкнул всех от сундука.
– Стойте! Что вы делаете! Неужели думаете, что эта нечисть хотела нас озолотить?! Давайте подождём солнечного света, а потом решим, что делать.
На том и порешили.
Вскоре взошло солнце, и как только его лучи осветили драгоценности, они стали плавиться, превращаясь в жгучую зелёную массу, которая, прожигая всё, уходила в землю.
Неожиданно раздался жуткий рёв. Это мать-змея увидела в зеркало, спрятанное под сундуком, что её затея провалилась. Она ревела, билась о стены и пол своего дома. Потом подожгла все дома, а сама бросилась в бездонную пропасть.
В тот же день трое наших друзей со своими жёнами подъехали к перекрёстку дорог, который когда-то свёл их всех вместе. Здесь они обнялись и договорились впредь быть назваными братьями.
– Самое главное,— сказал Кюра,— не забывать друг о друге и приезжать в гости. Давайте постараемся встречаться как можно чаще. На будущий год прошу вас посетить мой дом.
На том и договорились. Сердечно простившись, разъехались каждый в свою сторону.
Когда Степан с женой вернулись, наконец, домой, уже наступила весна, и надо было заниматься землёй — сеять хлеб, сажать огород. Да и в саду дел было много. Недаром есть поговорка: «Весенний день потом целый год кормит».
Потому и решили сейчас заняться делами, а уж долгими зимними вечерами собрать родственников и рассказать им о своих приключениях.

***
– Дедушка, и на этом их дружба закончилась?
– Настоящая дружба, внучек, не заканчивается никогда!